पंतप्रधान नरेंद्र मोदी यांनी सहा जून रोजी कटरा येथून श्रीनगरकडे जाणाऱ्या पहिल्या वंदे भारत एक्सप्रेसला हिरवा झेंडा दाखवून जम्मू आणि काश्मीरमधील ऐतिहासिक रेल्वे प्रकल्पाचे उद्घाटन केले. या उद्घाटनाने काश्मीर खोऱ्याला देशाच्या मुख्य रेल्वे नेटवर्कशी थेट जोडले गेले आहे, ज्यामुळे प्रवास अधिक सुलभ आणि वेगवान होणार आहे.
कटरा ते श्रीनगर प्रवास आता फक्त तीन तासांत पूर्ण होणार आहे, जो पूर्वी सहा ते सात तासांचा होता. ही वंदे भारत एक्सप्रेस विशेषतः काश्मीरच्या कठोर हिवाळी हवामानासाठी डिझाइन करण्यात आली आहे. यामध्ये -२०°C तापमानातही कार्यक्षम राहण्यासाठी हीटेड विंडशील्ड्स, थर्मल इन्सुलेशन, बायो-टॉयलेट्ससाठी हीटिंग सिस्टीम्स, आणि आधुनिक सुविधांसह एसी चेअर कार आणि एक्झिक्युटिव्ह क्लास आहेत. ही ट्रेन आठवड्यातील सहा दिवस चालेल. श्रीनगरहून सकाळी आठ वाजता निघून, बनिहालमार्गे अकरा वाजता कटऱ्याला पोहोचेल. परतीचा प्रवास दुपारी दोन वाजून पंचावन्न वाजता कटऱ्याहून सुरू होऊन संध्याकाळी पाच वाजून त्रेपन्न वाजता श्रीनगरला पोहोचेल.
उद्घाटन प्रसंगी पंतप्रधान मोदी म्हणाले, “काश्मीरला देशाच्या मुख्य प्रवाहाशी जोडण्यासाठी हा एक ऐतिहासिक क्षण आहे. या प्रकल्पामुळे केवळ प्रवास सुलभ होणार नाही, तर पर्यटन, व्यापार आणि रोजगाराच्या संधीही वाढतील.” या उद्घाटनामुळे काश्मीरमधील नागरिकांमध्ये आनंदाचे वातावरण आहे. एका प्रवाशाने सांगितले की, “ही एक ऐतिहासिक घटना आहे. आम्ही प्रत्यक्षात इतिहासाचा साक्षीदार होत आहोत.”ही वंदे भारत एक्सप्रेस सेवा दिनांक ७ जून २०२५ पासून नियमितपणे सुरू झाली आहे, ज्यामुळे काश्मीर आणि जम्मू प्रदेशातील नागरिकांना जलद, सुरक्षित आणि आरामदायक प्रवासाचा अनुभव मिळणार आहे.
