अमेरिकेची अंतराळ संशोधन संस्था नासा २०२६ या नवीन वर्षाची सुरुवात एका मोठ्या मोहिमेने करणार आहे. नासाचे दोन अनुभवी अंतराळवीर, माईक फिंक आणि जेना कार्डमन हे आठ आणि पंधरा जानेवारी रोजी आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकाबाहेर संचार करणार आहेत. या मोहिमेचा मुख्य उद्देश अंतराळ स्थानकाची ऊर्जा यंत्रणा अधिक सक्षम करणे आणि तांत्रिक दुरुस्ती करणे हा आहे.
आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानक हे पृथ्वीपासून सुमारे चारशे किमी उंचीवर तरंगत असते. या स्थानकाला चालवण्यासाठी सौर ऊर्जेची गरज असते. नासाने दिलेल्या माहितीनुसार, या दोन्ही अंतराळवीरांवर दोन नवीन सोलर पॉवर चॅनल्स तयार करण्याची आणि ते बसवण्याची जबाबदारी सोपवण्यात आली आहे. या नवीन वाहिन्यांमुळे अंतराळ स्थानकाला मिळणाऱ्या वीज पुरवठ्यात वाढ होईल आणि भविष्यातील अधिक गुंतागुंतीच्या प्रयोगांसाठी आवश्यक ऊर्जा उपलब्ध होईल. येत्या आठ जानेवारीला होणारा हा वर्षातील पहिलाच स्पेस वॉक असेल. यावेळी माईक फिंक आणि जेना कार्डमन अंतराळ स्थानकाच्या बाहेरील भागात जाऊन नवीन पॉवर चॅनल्सची जोडणी करतील. या मोहिमेचे काही महत्त्वाचे पैलू आहेत. जेना कार्डमन यांचा हा आयुष्यातील पहिलाच स्पेस वॉक असणार आहे. माईक फिंक यांच्यासाठी हा अंतराळातील तब्बल दहावा संचार असेल. या कामगिरीमुळे नासाच्या इतिहासात सर्वाधिक वेळा स्पेस वॉक करणाऱ्या अंतराळवीरांच्या यादीत ते तिसऱ्या क्रमांकावर पोहोचणार आहेत. या नवीन पॉवर चॅनल्समुळे केवळ वीजच मिळणार नाही, तर अंतराळ स्थानकाची एकूण सुरक्षा आणि मजबुतीही वाढणार आहे.
पहिल्या मोहिमेनंतर अवघ्या सात दिवसांनी, म्हणजे पंधरा जानेवारीला, हे दोन्ही अंतराळवीर पुन्हा एकदा अंतराळ स्थानकाबाहेर पडतील. या दुसऱ्या टप्प्यात प्रामुख्याने तांत्रिक बाबींवर लक्ष केंद्रित केले जाईल. अंतराळ स्थानकावर बसवण्यात आलेल्या हाय-डेफिनिशन कॅमेऱ्यांची दिशा बदलली जाईल, जेणेकरून पृथ्वीचे आणि अंतराळाचे अधिक चांगले चित्रण करता येईल. तसेच स्थानकाबाहेरील काही महत्त्वाच्या उपकरणांची तपासणी आणि तांत्रिक बदल यावेळी केले जातील. या दोन मोहिमांनंतर, आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकातर्फे करण्यात आलेल्या एकूण स्पेस वॉक्सची संख्या दोनशे एकोणऐंशीवर पोहोचणार आहे. अंतराळात चालणे ही अत्यंत जोखमीची प्रक्रिया मानली जाते. साधारणतः पाच ते आठ तास चालणाऱ्या या प्रक्रियेत अंतराळवीरांना अनेक आव्हानांचा सामना करावा लागतो. नासातर्फे या दोन्ही मोहिमांचे थेट प्रक्षेपण केले जाणार आहे. तसेच, खगोलप्रेमी आणि अभ्यासकांसाठी सोशल मीडियावर नासाच्या तज्ज्ञांना प्रश्न विचारण्याची संधी उपलब्ध करून देण्यात आली आहे. यामुळे सर्वसामान्य नागरिकांनाही या मोहिमेचा भाग होता येईल.
