अमेरिकेच्या अफाट भूभागावर शुक्रवारपासून एका महाकाय आणि विनाशकारी हिवाळी वादळाने आक्रमण केले असून, प्रामुख्याने टेक्सास आणि ओक्लाहोमा या दक्षिण-मध्य राज्यांमध्ये परिस्थिती अत्यंत गंभीर बनली आहे. या निसर्ग कोपामुळे अनेक दशकांतील सर्वाधिक हिमवृष्टीची नोंद झाली असून, कडाक्याच्या थंडीमुळे संपूर्ण जनजीवन गोठले आहे. हवामान खात्याने दिलेल्या पूर्वसूचनांनंतरही वादळाचा वेग आणि बर्फाची तीव्रता इतकी प्रचंड आहे की, रस्ते, रेल्वे आणि दळणवळणाची सर्व साधने पूर्णपणे निकामी झाली आहेत. स्थानिक प्रशासनाने नागरिकांना जीवनावश्यक वस्तूंचा साठा करून घरातच राहण्याचे आवाहन केले आहे.
हवामान शास्त्रज्ञांच्या मते, या हिवाळी वादळाचा परीघ इतका मोठा आहे की अमेरिकेच्या एकूण लोकसंख्येपैकी तब्बल अकराशे दशलक्ष लोकांना याचा थेट तडाखा बसण्याची भीती निर्माण झाली आहे. सोसाट्याचा वारा आणि सततच्या हिमपातामुळे विद्युत वाहक तारा तुटल्याने लाखो कुटुंबांना अंधारात आणि उणे तापमानात रात्र काढावी लागत आहे. ताशी अनेक मैलांच्या वेगाने वाहणाऱ्या बर्फाळ वाऱ्यांमुळे झाडे मुळासकट उखडून पडली आहेत, ज्यामुळे अनेक उपनगरीय भागांत संपर्क तुटला आहे. तापमानाचा पारा गोठणबिंदूच्या खूपच खाली गेल्याने पिण्याच्या पाण्याच्या वाहिन्याही गोठू लागल्या आहेत.
परिस्थितीचे गांभीर्य ओळखून अमेरिकन सरकारने अलाबामा, जॉर्जिया, लुईझियाना, मिसिसिपी, टेक्सास आणि व्हर्जिनिया यांसह एकूण चौदा राज्यांमध्ये अधिकृतपणे आणीबाणी घोषित केली आहे. या घोषणेमुळे स्थानिक प्रशासनाला मदत कार्यासाठी संघराज्य निधीचा वापर करणे सोपे झाले आहे. आपत्ती व्यवस्थापन विभागाची हजारो पथके रस्त्यांवरील बर्फ उपसण्यासाठी अहोरात्र कष्ट घेत आहेत. मात्र, सातत्याने होत असलेल्या बर्फवृष्टीमुळे स्वच्छ केलेले रस्ते पुन्हा काही वेळातच पांढऱ्या चादरीखाली लुप्त होत आहेत, ज्यामुळे मदत कार्यात मोठे अडथळे येत आहेत.
वाहतुकीच्या बाबतीत सांगायचे तर, अमेरिकेतील विमान सेवा या वादळाचा सर्वात मोठा बळी ठरली आहे. टेक्सास मधील डॅलस आणि फोर्ट वर्थ यांसारख्या मोठ्या विमानतळांवरून होणारी एक हजार चारशे हून अधिक विमाने रद्द करण्यात आली आहेत, ज्यामुळे हजारो प्रवासी विमानतळांवरच अडकून पडले आहेत. ओक्लाहोमा आणि आसपासच्या राज्यांतील महामार्गांवर बर्फाचे उंच ढिगारे साचल्याने शेकडो वाहने जागच्या जागी अडकली आहेत. अडकलेल्या वाहनधारकांना बाहेर काढण्यासाठी आणि त्यांना उबदार निवारा देण्यासाठी ‘नॅशनल गार्ड’च्या लष्करी तुकड्यांना पाचारण करण्यात आले आहे.
हवामान तज्ज्ञांनी वर्तवलेल्या अंदाजानुसार, या वादळाचा विस्तार टेक्सासपासून सुरू होऊन ओक्लाहोमा, वॉशिंग्टन डी.सी., न्यूयॉर्क आणि बोस्टनपर्यंत तब्बल तीन हजार किलोमीटरपेक्षा जास्त अंतरावर पसरला आहे. अनेक शहरांमध्ये तीस सेंटीमीटरपेक्षा अधिक बर्फाचा थर साचण्याची दाट शक्यता असून, काही भागांत हा आकडा यापेक्षाही जास्त असू शकतो. पुढील चोवीस ते अठ्ठेचाळीस तास अत्यंत संवेदनशील असून, नागरिकांनी कोणत्याही परिस्थितीत घराबाहेर पडण्याचे धाडस करू नये, असा कडक इशारा प्रशासनाकडून वारंवार दिला जात आहे.
