जपानच्या उत्तर आणि पश्चिम किनारपट्टीच्या भागात गेल्या काही दिवसांपासून विक्रमी हिमवृष्टी झाली आहे. या नैसर्गिक आपत्तीत आतापर्यंत शेकडो लोक जखमी झाले आहेत. अनेक शहरांमध्ये बर्फाचे थर साचल्याने वाहतूक व्यवस्था पूर्णपणे कोलमडली असून हजारो घरांचा वीजपुरवठा खंडित झाला आहे.
काही भागांत अवघ्या चोवीस तासांत तीन ते चार फूट बर्फ साचला असून, गेल्या अनेक दशकांतील हा उच्चांक असल्याचे हवामान विभागाने म्हटले आहे. बहुतांश मृत्यू हे घरांवरील बर्फ काढताना झालेल्या अपघातांमुळे, हृदयविकाराच्या झटक्यामुळे किंवा बर्फात गाड्या अडकून कार्बन मोनोऑक्साइडच्या विषबाधेमुळे झाले आहेत. शिंकानसेन म्हणजे बुलेट ट्रेनसह अनेक रेल्वे सेवा रद्द करण्यात आल्या आहेत आणि महामार्गावर शेकडो वाहने अडकून पडली आहेत. जपानमधील होक्काइडो, निगाता, तोयामा आणि इशिकावा या प्रांतांना या हिमवृष्टीचा सर्वाधिक फटका बसला आहे. जपानच्या हवामान खात्याच्या मते, सायबेरियाकडून येणाऱ्या थंड हवेच्या लाटेमुळे जपानच्या समुद्रावर कमी दाबाचा पट्टा तयार झाला, ज्यामुळे ही अभूतपूर्व हिमवृष्टी झाली आहे. अनेक डोंगराळ गावांचा संपर्क तुटला असून तेथे जीवनावश्यक वस्तूंचा पुरवठा करणे कठीण झाले आहे. परिस्थितीचे गांभीर्य ओळखून जपान सरकारने बाधित भागात स्व-संरक्षण दलाच्या जवानांना तैनात केले आहे. लष्कराचे जवान अडकलेल्या वाहनधारकांना अन्न, ब्लँकेट आणि इंधन पोहोचवण्याचे काम करत आहेत. निगाता प्रांतात महामार्गावर अडकलेल्या वाहनांची रांग अनेक किलोमीटरपर्यंत पोहोचली होती, जिथे बचाव पथकांनी रात्रभर काम करून रस्ते मोकळे केले.
हिमवृष्टीमुळे वीजवाहिन्यांवर बर्फ साचल्याने आणि झाडे पडल्याने सुमारे वीस हजारांपेक्षा जास्त घरांचा वीजपुरवठा खंडित झाला आहे. कडाक्याच्या थंडीत वीज नसल्यामुळे हीटिंग सिस्टम बंद पडल्या आहेत, ज्यामुळे वृद्ध नागरिकांच्या आरोग्याचा प्रश्न गंभीर बनला आहे. जपानमधील अनेक विमानतळांवरील उड्डाणे रद्द करण्यात आली असून स्थानिक बस सेवाही बंद ठेवण्यात आली आहे. पंतप्रधान कार्यालयाने नागरिकांना अनावश्यक प्रवास टाळण्याचे आवाहन केले आहे. तसेच, घराच्या छतावरील बर्फ काढताना एकट्याने काम करू नये आणि सुरक्षिततेचे बेल्ट वापरावेत, अशा सूचना देण्यात आल्या आहेत. हवामान विभागाने पुढील अठ्ठेचाळीस तासांत आणखी हिमवृष्टी होण्याची शक्यता वर्तवली असून हिमस्खलन होण्याचा इशाराही दिला आहे. तज्ज्ञांच्या मते, आर्क्टिक समुद्रातील वाढते तापमान आणि वातावरणातील बदलांमुळे अशा टोकाच्या हवामान घटना वारंवार घडत आहेत. जरी जपानला दरवर्षी हिमवृष्टीची सवय असली, तरी यंदाची तीव्रता आणि कमी वेळात झालेली प्रचंड बर्फवृष्टी चिंतेचा विषय ठरत आहे. या नैसर्गिक आपत्तीमुळे जपानच्या अर्थव्यवस्थेला आणि पुरवठा साखळीला मोठा फटका बसण्याची शक्यता आहे. प्रशासन सध्या अडकलेल्या लोकांच्या सुटकेला सर्वोच्च प्राधान्य देत आहे.
