मुंबई आणि पुणे या दोन महत्त्वाच्या शहरांना जोडणारा मुंबई – पुणे द्रुतगती मार्ग हा महाराष्ट्राच्या दळणवळणाची जीवनवाहिनी मानला जातो. मात्र, लोणावळा आणि खंडाळा घाटातील अवघड वळणे आणि वाहतूक कोंडीमुळे प्रवाशांचा वेळ वाया जातो. या समस्येवर उपाय म्हणून राज्य रस्ते विकास महामंडळाने मिसिंग लिंक प्रकल्प हाती घेतला आहे. या प्रकल्पाबाबत उपमुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांनी एक अत्यंत महत्त्वाची घोषणा केली आहे, ज्यामुळे लाखो प्रवाशांचा प्रवास सुखकर आणि खिशाला परवडणारा होणार आहे.
उपमुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांनी स्पष्ट केले आहे की, मुंबई – पुणे द्रुतगती मार्गवर तयार करण्यात येत असलेली ही मिसिंग लिंक प्रवाशांसाठी टोलमुक्त असेल. सध्या द्रुतगती मार्गवर प्रवास करताना प्रवाशांना खालापूर आणि तळेगाव येथे टोल भरावा लागतो. मिसिंग लिंकचा वापर करणाऱ्या प्रवाशांकडून कोणताही अतिरिक्त टोल आकारला जाणार नाही. हा निर्णय केवळ प्रवाशांचा वेळ वाचवण्यासाठीच नाही, तर त्यांच्या आर्थिक बचतीसाठीही महत्त्वपूर्ण ठरणार आहे. हा प्रकल्प अभियांत्रिकीचा एक उत्कृष्ट नमुना मानला जात आहे. या नवीन मार्गामुळे द्रुतगती मार्गाचे अंतर सुमारे सहा किलोमीटरने कमी होणार आहे. या प्रकल्पात दहा पूर्णांक पंचेचाळीस किलोमीटर लांबीचे दोन जोड बोगदे बांधले जात आहेत, जे आशियातील सर्वात रुंद बोगदे ठरतील. सध्या घाटातून प्रवास करताना लागणारा वीस ते पंचवीस मिनिटांचा वेळ आता केवळ सहा ते आठ मिनिटांवर येणार आहे. बोगद्यामध्ये आधुनिक वायुविजन प्रणाली आणि आपत्कालीन बाहेर पडण्याचे मार्ग तयार करण्यात आले आहेत. लोणावळा आणि खंडाळा घाटात विशेषतः पावसाळ्यात दरडी कोसळण्याचे आणि धुक्यामुळे अपघात होण्याचे प्रमाण जास्त असते. तसेच, अवजड वाहनांमुळे या भागात वाहतूक कोंडी होते. मिसिंग लिंक प्रकल्पामुळे द्रुतगती मार्गवरील हा सर्वात कठीण टप्पा बायपास केला जाणार आहे. नवीन मार्ग हा पूर्णपणे सरळ आणि आधुनिक दर्जाचा असल्याने अपघातांचे प्रमाण लक्षणीयरीत्या घटणार आहे.
उपमुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांनी स्वतः या प्रकल्पाच्या कामाची अनेकदा पाहणी केली आहे. त्यांनी अधिकाऱ्यांना कडक निर्देश दिले आहेत की, कामाचा दर्जा आणि सुरक्षिततेशी कोणतीही तडजोड करू नये. हा प्रकल्प समृद्धी महामार्गाच्या धर्तीवर अत्यंत वेगवान प्रवासाचा अनुभव देणारा ठरेल. सध्या या प्रकल्पाचे काम अंतिम टप्प्यात असून, लवकरच तो सर्वसामान्यांसाठी खुला केला जाण्याची शक्यता आहे. मुंबई आणि पुणे ही दोन्ही शहरे राज्याच्या आर्थिक विकासाची इंजिने आहेत. या दोन शहरांमधील प्रवासाचा वेळ कमी झाल्यामुळे मालवाहतूक अधिक वेगाने होईल, इंधनाची बचत होईल आणि पर्यायाने प्रदूषणही कमी होईल. टोलमुक्तीच्या निर्णयामुळे पर्यटनालाही चालना मिळणार असून, लोणावळा-खंडाळा परिसरातील स्थानिकांच्या व्यवसायावर याचा सकारात्मक परिणाम होईल.